爵士乐创于19世纪末20世纪初的新奥尔良非洲裔美国人社区。这种音乐植根于雷格泰姆音乐和蓝调的基础之上，成为这个社区的一种表达形式。这种流派最初是受到非洲传统的启迪，不过，随着时光流逝，它也从其他地方汲取了灵感，比如受到古巴音乐和克里奥尔音乐的影响。爵士乐在一开始的时候是一种舞曲，后来逐渐发展成为可以静静坐着倾听的音乐。所有这些因素，加上爵士乐很大程度上基于即兴创作的事实，都让人们很难对这种音乐风格进行精准定义。
爵士乐的特征包含渐进的和声、即兴创作、切分音和复调。爵士乐中还包含很多乐器，比如萨克斯、小号、单簧管、长号、鼓和低音提琴。
享有盛名的爵士乐艺术家名单很长，因为有很多人们对这种流派的发展和演化有所贡献。例如，路易斯·阿姆斯特朗常被认为是爵士乐的先驱之一，而强哥·莱恩哈特则因创造了一种全新的爵士乐分支吉普赛爵士乐而闻名。
爵士乐最终成为大众的音乐，是因为它将本土的影响和不同的风格糅合重塑在了一起：从自由爵士乐，到融合爵士乐，再到迷幻爵士乐，每个人都能拥有一个风格！重要的爵士乐艺术家有小号手迈尔斯·戴维斯和路易斯·阿姆斯特朗、萨克斯手约翰·克特兰和斯坦·盖茨，钢琴家纳京高和奇克·考瑞阿等，不胜枚举。
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