Als allgemeiner Begriff bezieht sich die klassische Musik auf die formale westliche Musik, die keine populäre Musik oder Volksmusik umfasst. Sie reicht von etwa 500 n. Chr. bis zum Ende des 19. Jahrhunderts. Innerhalb dieses Zeitraums kann die klassische Musik in sechs verschiedene musikalische Epochen unterteilt werden: Mittelalterliche Musik, Renaissance, Barock, Klassik, Romantik und zeitgenössische Musik. Die Musik ab dem 20. Jahrhundert wird dabei häufig als Musik der Moderne oder Neue Musik bezeichnet.
Hier ist ein kurzer Überblick:
Ein Großteil der Musik im Mittelalter war vokal, zum Teil aufgrund des religiösen Einflusses und zum Teil, weil viele Instrumente noch nicht erfunden waren. In der Renaissance nahm der Einfluss der Kirche ab, sodass die Komponisten mehr künstlerische Freiheit hatten. In der Musik ging es nicht mehr nur um Gott, sondern eher um Unterhaltung. Die Barockzeit war eine Zeit der Innovation, in der neue musikalische Formen entwickelt wurden, das Orchester entstand und der Basso continuo erfunden wurde.
Die klassische Epoche war das goldene Zeitalter der Instrumentalmusik, insbesondere dank der Erfindung des Klaviers. Das 19. Jahrhundert wurde von der Romantik abgelöst, in der die Musik viel energischer, großartiger und dramatischer wurde. Im 20. Jahrhundert begannen viele Komponisten, gegen die Traditionen zu rebellieren und Musik zu komponieren, die völlig anders war, wie zum Beispiel der Serialismus und der Minimalismus.
Diese verschiedenen Musikepochen haben zahlreiche bedeutende Komponisten hervorgebracht, von denen viele die nachfolgenden Komponisten inspiriert und beeinflusst haben. Zu den großen Namen gehören Johann Sebastian Bach, Wolfgang Amadeus Mozart und Frédéric Chopin aber auch Claude Debussy und Igor Strawinsky. Wegweisende Entwicklungen, wie beispielsweise neue musikalische Formen, Instrumente und Harmonien haben diesen wichtigen Teil der Musikgeschichte geprägt.
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