Rubato indique qu'un musicien peut s’exprimer librement en changeant le tempo. Il peut ralentir ou accélérer le rythme comme il le souhaite. Ce procédé était très courant dans la musique de la période romantique. Des compositeurs comme Liszt et Chopin ont utilisé le rubato avec beaucoup de talent pour rendre leurs œuvres plus expressives.

La Mazurka n° 1 de Chopin illustre parfaitement la façon dont les compositeurs font usage du rubato pour laisser libre cours à l’émotion:

Un autre exemple est le Prélude de la Suite bergamasque de Debussy - essayez de compter les quatre temps de la mesure et vous verrez que la musique ne suit pas strictement le métronome. Elle accélère et ralentit, ce qui est beaucoup plus expressif qu'un nombre fixe de battements