Trait d’union entre le baroque et le romantisme, la période classique est courte, de 1750 à 1830 environ. C’est l’âge d’or de la musique instrumentale, avec notamment l’apparition du piano. Les compositeurs classiques recherchent à la fois l’harmonie, l’élégance, la rigueur et la légèreté. C’est à cette époque que s’imposent de nouveaux genres musicaux tels que le quatuor à corde, grâce en particulier à Joseph Haydn. La polyphonie de la période baroque cède la place à homophonie : les ensembles prennent de l’importance et servent d’accompagnement à des mélodies plus simples. Préfigurant l’orchestre symphonique d’aujourd’hui, l’orchestre s’étoffe et contribue au développement de la symphonie.

Le plus illustre représentant de cette période classique est Wolfgang Amadeus Mozart, enfant prodige et compositeur de plus de 600 œuvres malgré sa brève existence.

Joseph Haydn est une autre figure majeure de la période classique.