Il periodo classico, tra il barocco e il romantico, fu breve, dal 1750 al 1830 circa. Fu l'età d'oro della musica strumentale, soprattutto grazie all'invenzione del pianoforte. I compositori classici si sono concentrati su armonia, eleganza, rigore e leggerezza. In questo periodo si formano nuovi gruppi musicali: un buon esempio è il quartetto d'archi, soprattutto grazie a Joseph Haydn.

La polifonia del periodo barocco lasciò il posto all'omofonia: gli ensemble divennero più importanti e fornirono l'accompagnamento a melodie più semplici. La dimensione dell'orchestra crebbe e contribuì allo sviluppo della sinfonia (diventando infine un'orchestra sinfonica in un periodo successivo).

Il compositore più famoso del periodo classico fu Wolfgang Amadeus Mozart, un bambino prodigio che compose più di 600 canzoni nonostante la sua breve vita. Joseph Haydn è un'altra figura importante del periodo classico.