Allo stesso modo in cui la musica si è evoluta durante il periodo romantico, la musica del 20° secolo è cambiata radicalmente. Molti compositori iniziarono a ribellarsi alle tradizioni ea comporre musica completamente diversa. All'inizio del 20° secolo, Arnold Schoenberg iniziò una rivoluzione creando il serialismo.
Questo periodo moderno, ricco di innovazioni ritmiche e armoniche, non è caratterizzato da uno stile complessivo: è invece composto da una varietà di stili e movimenti, come l'impressionismo e il minimalismo.
Maurice Ravel, Igor Stravinsky e Béla Bartok sono alcuni dei compositori più importanti della prima metà del 20° secolo. La seconda metà del 20° secolo è stata un periodo difficile: la prima e la seconda guerra mondiale hanno avuto un impatto enorme su molti compositori che hanno scritto musica per riflettere gli orrori di queste guerre. Oggi, la musica contemporanea si è sviluppata insieme all'evoluzione tecnologica, in particolare con l'uso dell'elettronica. Compositori famosi includono George Gershwin, Pierre Boulez, Benjamin Britten e John Cage. Di seguito è riportato un esempio di Rapsodia in blu di Gershwin:
